در فرودگاه جو امنیتی به شدت بالا بود، ولی برای رونالدو یکی، دو قرار ملاقات جور شد و مهم‌ترین هدیه را هم همان‌جا دریافت کرد. به او و سادیو مانه دو فرش نفیس ابریشمی از مجموعه فرش‌های قم اهدا شد. درباره رقم این فرش حرف و حدیث زیاد است، ولی مهم این است که رونالدو بهترین هدیه ممکن از ایران را دریافت کرده است. شایعه شده که تاجر بزرگ فرش، دو تخته فرش نفیس قم برای رونالدو و سادیو مانه فراهم کرده و با سپردن آن‌ها به باشگاه پرسپولیس، این دو فرش نفیس به دست ستاره‌های النصر رسیده است. داستان اصلی، ولی از همان فرودگاه به بعد شروع شد. جایی که مشخص شد اتوبوس باشگاه النصر قرار است رونالدو را از فرودگاه به هتل اسپیناس‌پالاس برساند.
تیم امنیتی که گفته می‌شد زبده‌ترین نیرو‌های محافظتی ایران هستند، در حد محافظت از رؤسای جمهور، اتوبوس النصر و کریس رونالدو را همراهی کردند تا به محل اقامت این باشگاه برسد. حوالی اسپیناس، صحنه‌های عجیبی رقم خورد؛ تعداد بی‌شماری از علاقه‌مندان به کریس رونالدو، اتوبوس را با پای پیاده دنبال کرده و اسم رونالدو را فریاد می‌زدند. این جمعیت، هنگام ورود رونالدو به هتل، به ناگاه افزایش بیشتری پیدا کرد. هواداران یک‌صدا «رونالدو» را صدا می‌زدند و تمایل داشتند این فوق ستاره پرتغالی واکنشی نشان دهد.
کریس در میان استقبال گسترده به هتل اسپیناس‌پالاس رفت تا صحنه عجیب بعدی هم رقم بخورد. فیلم‌های منتشرشده از ورودی هتل اسپیناس‌پالاس نشان می‌دهد جمعیت به‌زور از یکی از در‌های هتل وارد لابی شده و همچنان با صدای بلند رونالدو را صدا می‌زدند. اطراف هتل هم به اندازه کافی غوغا به پا شده بود. بسیاری خودشان را به بلندی تپه‌های مشرف به هتل رسانده بودند تا مگر از این طریق بتوانند کریس رونالدو را ببینند. این‌ها منهای شایعاتی است که گفته می‌شود عده‌ای حتی از شب قبل با پرداخت هزینه هنگفت یکی از اتاق‌های هتل اسپیناس‌پالاس را رزرو کرده‌اند تا شانس دیدن رونالدو را از نزدیک داشته باشند.
این همه شوق برای دیدن یک فوق‌ستاره که یکی از بزرگ‌ترین بازیکنان فوتبالی است که به ایران آمده با یک حسرت بزرگ عجین شده است. ماجرا از این قرار است که باشگاه پرسپولیس در اولین دیدار خانگی‌اش در لیگ قهرمانان آسیا از حضور تماشاگران محروم است و این همه اشتیاق برای دیدن رونالدو فقط باید محدود به ورودی هتل باشد. جایی که البته برای رونالدو و تیم النصر هم دردسرساز شده است. روز گذشته و در شرایطی که بسیاری از خبرنگاران و عکاسان به ورزشگاه آزادی رفته بودند تا دقایق ابتدایی تمرین النصر را پوشش بدهند، این باشگاه عربستانی خبر از لغو این تمرین داد. آن‌ها از این گفتند که به دلیل ازدحام جمعیت مقابل هتل، علاقه‌ای به ریسک‌کردن ندارند و قید تمرین پیش از مسابقه را زده‌اند.
به هر حال، النصر در شرایطی امشب مقابل پرسپولیس قرار می‌گیرد که برای هفتمین بار طعم حضور در لیگ قهرمانان آسیا را می‌چشد. آن‌ها در ادوار قبلی پنج بار از مرحله گروهی صعود کرده‌اند. واضح است که این النصر با تمامی النصر‌های قبلی متفاوت است؛ آن‌ها پس از جذب رونالدو در اواخر سال ۲۰۲۲، در پنجره تابستانی‌ای که گذشت موفق به خرید بازیکنان بزرگی، چون سکو فوفانا، الکس تیس، سادیو مانه، اوتاویو، آیمریک لاپورت و مارسلو بروزوویچ شدند. پیش از آن‌ها اندرسون تالیسکا هم در النصر حضور داشت و حالا از این جمع سه نفر، مطابق با قانون کنفدراسیون فوتبال آسیا، نمی‌توانند مقابل پرسپولیس به میدان بروند.
سوی دیگر این میدان هم پرسپولیس است. نماینده شایسته ایران که پیش از این با النصر روبه‌رو شده و تا دو سال جدال حقوقی با این تیم عربستانی داشت. مهم‌ترین دغدغه پرسپولیس برای بازی امروز وضعیت علیرضا بیرانوند است. او در اردوی تیم ملی مصدوم شد و گفته می‌شد ممکن است به النصر نرسد. با این حال، بیرو، روز گذشته در تمرین پرسپولیس حضور داشت تا این امیدواری به وجود بیاید که مشکلی برای حضور در این دیدار حساس ندارد. هرچند همچنان مسئله مهار کریس رونالدو و دیگر ستاره‌های النصر هم موضوعی نیست که بشود به سادگی از کنارش عبور کرد. موضوعی که ظاهرا برای یحیی گل‌محمدی دغدغه‌ای محسوب نمی‌شود.
سرمربی پرسپولیس روز گذشته در کنفرانس خبری پیش از این دیدار گفت: «رونالدو یک بازیکن افسانه‌ای در فوتبال است و خوشحالیم که به ایران سفر کرده است. در هر صورت باعث خوشحالی و انگیزه خیلی از جوانان ایرانی شده است. مهار چنین بازیکنی سخت است. فقط هم رونالدو نیست و بازیکنان شاخص دیگری هستند که باید بتوانیم آن‌ها را هم مهار کنیم. من به بازیکنانم گفتم که باید بتوانیم دفاع تیمی خوبی داشته باشیم و با بازی فشرده اجازه استفاده از فضا‌ها را به النصر ندهیم. در صحنه‌های یک به یک باید عملکرد خوبی داشته باشیم. مطمئنم بازیکنان انگیزه‌های خوبی دارند. ما فقط باید بتوانیم فضا را از النصر بگیریم. تمرینات خوبی برای این بازی داشته‌ایم و امیدوارم عملکرد خوبی در بازی فردا داشته باشیم. مطمئن باشید جوانان ایرانی با فاکتور انگیزه اتفاقات خوبی رقم می‌زنند. دوست داشتیم مثل ۹ سال قبل در اینجا هواداران بودند و النصر را می‌بردیم. سوابق نشان داده که پرسپولیس در آسیا دست‌بسته نیست».
